Формула «Убить мандарина» восходит к роману Бальзака «Отец Горио». Речь идет о преступлении без наказания и видимого кровопролития. Этическая проблема, поставленная философами XVIII в., получила широкую разработку в литературе XIX в., а затем была воспринята позднейшей массовой культурой – чаще всего в игровой форме и скорее в развлекательном, чем в моралистическом плане.